天文学家首次在太阳系中发现四重小行星系统

大多数小行星都是单独旅行的，但是有些小行星在引力作用下成对运行--通常是一个小天体围绕一个大天体运行。在罕见的情况下，已经发现了三重小行星系统，其中有两颗卫星围绕着一个较大的主星运行。这就是小行星系统的复杂性，直到现在。

围绕太阳运行的小行星Elektra位于主要小行星带的外围区域，于1873年首次被发现，其直径相当大，约为200公里（124英里）。然而，它的第一颗卫星直到2003年才被发现，当时天文学家检测到一块直径6公里（3.7英里）的岩石每五天围绕它运行一次，距离约为1300公里（808英里）。其第二颗卫星在2014年出现了--直径只有2公里（1.2英里）的较小的岩石，每隔1.2天从Elektra绕行 500 公里（310 英里）。

现在天文学家又发现了Elektra的第三颗卫星，使Elektra成为一个四重小行星系统。这颗卫星直径只有1.6公里（1英里），每16个小时围绕主体运行一次，距离为344公里（214英里）。其他两颗卫星的轨道大致为圆形，而第三颗卫星则遵循偏心的蛋形轨道。

这一发现是由Anthony Berdeu博士做出的，他将自己开发的新算法应用于智利甚大望远镜（VLT）的档案数据。这些算法减少了来自主小行星的强光，并将其从图像中移除，使较暗的天体变得清晰可见。当这被应用于发现第二颗卫星的2014年数据集时，Berdeu发现了第三颗卫星。为了证实这一点，研究小组将该算法应用于另外两个Elektra的数据集，果然，第三颗卫星在每个数据集中都是可见的。

Elektra可能是第一个被发现的四重小行星系统，但是它可能不会是最后一个。研究小组表示，这种方法可用于对其他小行星和太阳系天体进行成像，从而有可能找到其他隐藏的卫星。

该研究发表在《天文学与天体物理学》杂志上。