NASA“好奇号”团队试图解开火星甲烷之谜

甲烷特别引人注意，因为它可能是生物的副产品，包括微生物。研究人员正试图找出火星是否曾经有微生物生命，或者微生物是否可能在那里生存。但是甲烷也可以有地质学上的来源。

红色星球上甲烷的奇怪之处在于，NASA的“好奇号”探测器在盖尔陨石坑的地表附近检测到了这种气体，但欧洲航天局的ExoMars Trace Gas Orbiter航天器却没有在大气层的高处发现甲烷。那么发生了什么？

“好奇号”的可调谐激光光谱仪（TLS）是其火星样品分析系统的一部分，基本上是一个便携式化学实验室。通常情况下，TLS检测到的少量甲烷被NASA描述为“相当于在一个奥林匹克大小的游泳池中稀释了大约一撮盐”。在2019年，TLS明显地检测到甲烷水平的一个相当大的峰值。

2016年抵达火星的ExoMars轨道器一直没有发现“好奇号”所检测到的东西。“但是当欧洲团队宣布没有发现甲烷时，我绝对感到震惊，”TLS仪器负责人Chris Webster周二在NASA的声明中说。

这种差异可能归结于轨道器和漫游车每天工作的时间。漫游者上的耗电的TLS在夜间工作，所以它不会与其他仪器发生冲突。轨道器在白天进行探测，因为它有阳光的帮助。可能发生的情况是，甲烷在平静的夜晚聚集在地表附近，并在白天消散，使航天器看不到它。

“好奇号”团队通过在白天测量甲烷来测试这个想法，的确，气体在白天消失了。研究人员周四在《天文学和天体物理学》杂志上发表了他们的发现。

虽然一个甲烷之谜可能有了解释，但另一个气体难题仍然存在。NASA仍在试图理清“火星上的全球甲烷难题”。从火星陨石坑中释放的甲烷应该保持足够的稳定性--并在大气中积累足够多--以便被痕量气体轨道器探测到。

科学家们现在正在研究可能破坏甲烷的因素。Webster说：“我们需要确定是否有一个比正常情况下更快的破坏机制，以完全协调来自火星车和轨道器的数据集。在那之前，火星甲烷仍将是一个谜。”