NASA的NEOWISE“小行星猎人”太空望远镜获得两年任务延期

“在NASA，我们一直在抬头看，每天都在勘察天空，寻找潜在的危险，探索小行星，以帮助揭开我们太阳系形成的秘密，”NASA局长比尔·纳尔逊说。“利用地面望远镜，已经发现了26000多颗近地小行星，但还有更多的小行星有待发现。我们将利用NEOWISE和未来能力更强的近地天体勘测器等天基能力来加强我们的观测，以更快地发现剩余的未知小行星，并在它们对地球上的我们构成威胁之前识别出有潜在危险的小行星和彗星。”

该太空望远镜最初于2009年12月作为广域红外勘测探测器（WISE）任务发射，以红外波长勘测整个天空，探测小行星、暗淡的恒星和一些在深空可见的最微弱的星系。当WISE耗尽其低温冷却剂时，它完成了其主要任务，并在2011年2月进入休眠状态。观测工作于2013年12月恢复，当时该太空望远镜被美国宇航局行星科学部重新利用，成为 "NEOWISE"，用于识别整个太阳系的小行星和彗星，特别关注那些接近地球轨道的小行星。

"NEOWISE在我们的全球行星防御任务中提供了一种独特而关键的能力，它使我们能够在发现危险小行星时迅速测量其红外发射并更准确地估计其大小，"华盛顿NASA总部的NASA行星防御官员和行星防御协调办公室（PDCO）负责人Lindley Johnson说。"延长NEOWISE的任务不仅强调了为保护我们的星球而正在进行的重要工作，而且还强调了正在收集的关于更远空间的小行星和彗星的宝贵科学。"

当小行星被太阳加热时，它们会升温并以微弱的红外辐射的形式释放这种热量。通过研究这种红外特征，科学家们可以揭示小行星的大小，并将其与地面光学望远镜的观测数据进行比较。这些信息可以帮助我们了解其表面的反射性，同时也提供了关于其组成的线索。

到目前为止，NEOWISE已经提供了超过1850个近地天体的大小估计，帮助我们更好地了解我们最近的太阳系邻居。截至2021年3月，该任务自2013年重新启动以来，已经对整个太阳系约39100个天体进行了113万次确认的红外观测。任务数据由IPAC/加州理工学院领导的档案馆免费分享，这些数据为1600多项同行评审的研究做出了贡献。亚利桑那大学也是NEOWISE任务的一个重要合作伙伴，因为它是NEOWISE主要调查员Amy Mainzer的母校，她是该大学月球和行星实验室的行星科学教授。

在其重新启动后的众多成就中，NEOWISE还发现了NEOWISE彗星，该彗星以该任务命名，并在2020年让全世界的观察者眼花缭乱。

NEOWISE的替代者——下一代近地天体勘测者太空望远镜(NEO Surveyor)，目前计划于2026年发射，并将大大扩展我们从NEOWISE学到的，以及继续学到的东西。

Mainzer说：“NEOWISE在如何使用天基红外望远镜寻找、跟踪和描述接近地球的小行星和彗星方面教会了我们很多。这项任务是使用我们正在建造的新望远镜--近地天体测量仪--对这些天体进行更全面搜索的重要先导。Mainzer也是近地天体测量仪任务的负责人。”