研究将较轻的COVID-19症状与以前感染过其他冠状病毒联系起来

SARS-CoV-2是2019年底出现的新型冠状病毒，它的一大谜团是它在人与人之间产生的影响的可变性。斯坦福大学免疫、移植和感染研究所主任 Mark Davis想知道答案是否在于一种被称为“杀伤性T细胞”的免疫细胞。

Davis说：“很多人得了重病或死于COVID-19，而其他人却并不知道自己感染了 COVID-19。这是为什么？”

关于SARS-CoV-2免疫的大量早期工作集中在抗体上。这些是免疫蛋白，能够迅速锁定病毒并阻止它感染我们的细胞。但抗体只是我们免疫系统武器库中的一种武器，而且Davis指出，病原体可以迅速进化出躲避抗体攻击的方法。

另一方面，“杀伤性T细胞”是免疫系统的大斗士。它们寻找并摧毁受感染的细胞。在最初遇到病毒后，训练有素的“杀伤性T细胞”会安静下来，进入一种记忆模式。它们可以在这种监视状态下持续数年，一旦目标病原体再次出现，它们就会迅速投入行动。

"记忆细胞是迄今为止在传染病防御中最活跃的细胞，"Davis解释说。"它们是你想要拥有的东西，以抵御反复出现的病原体。它们就是疫苗要产生的东西。"

问题是，追踪“杀伤性T细胞”比简单测量抗体水平要困难一些。而找出这些细胞被训练来攻击的特定病原体，甚至更难。

SARS-CoV-2是第七种被发现影响人类的冠状病毒。其中四种是相对无害的，这些冠状病毒会引起普通感冒。然而，其他的（MERS、SARS和现在的SARS-CoV-2）则是过去20年中一些最令人担忧的病毒爆发的原因。

为了研究以前训练的针对普通冠状病毒的杀伤性T细胞是否能够解释为什么一些人只经历了轻微的COVID-19症状，研究人员首先需要开发一个新的免疫细胞筛选平台。由于SARS-CoV-2与其他冠状病毒有一定的关系，研究人员绘制了这些病毒共有的几个肽序列。

一个由24个不同肽序列组成的小组被创建出来。其中一些序列是SARS-CoV-2独有的，而另一些则与已知的季节性冠状病毒共享。

研究人员分析了在大流行开始前从受试者身上采集的血样，发现一些杀伤性T细胞在接触到SARS-CoV-2时迅速“启动”，“瞄准了”那些共享的冠状病毒肽序列。这些免疫细胞没有花几天时间来识别和消灭一种新的病原体，而是迅速识别了SARS-CoV-2，因为它与其他冠状病毒有相似之处。Davis说，这一关键因素可能在区分那些温和的COVID-19病例和更严重的病例中发挥了作用。

Davis表示：“在从未注意到自己得了一种疾病和死于这种疾病之间，失去的时间可能会造成差异。”

研究人员随后在COVID-19患者的血样上测试了他们的新筛选平台。这一假设很有说服力，那些病情轻微的病例显示T细胞以几种冠状病毒共有的肽序列为目标，而严重的病例主要以SARS-CoV-2特有的序列为目标。

"这可能是COVID-19重症患者没有被感染过，至少最近没有被较温和的冠状病毒株感染过，所以他们没有保留有效的记忆杀伤性T细胞，"Davis假设说。

这项新的研究提供了一些线索，说明为什么儿童不那么容易受到严重的COVID-19的影响。先前的研究表明，儿童最近接触普通冠状病毒的频率可能在降低疾病严重性方面发挥作用，而Davis认为他的新发现支持了这一假设。

他说："流鼻涕和打喷嚏是日托环境的典型特征，冠状病毒引起的普通感冒是其中的一个重要原因。在美国，多达80%的孩子在出生后的头几年里接触到了这种病毒。"

约翰斯·霍普金斯大学医学院的研究人员最近的一项研究发现，SARS-CoV-2和普通冠状病毒之间这种引人注目的交叉反应性免疫反应可能意味着COVID-19疫苗对普通感冒产生小程度的保护。该研究再次考察了T细胞免疫，发现对一种特定的普通感冒致病冠状病毒菌株（HCoV-NL63）有强大的疫苗诱导反应。

这项新研究发表在《科学免疫学》杂志上。