火星上古代生命的证据或已消失

盖尔陨石坑曾是一个湖泊，约36亿年前由小行星撞击火星而形成。黏土是可以证明生命存在的很好的标记，因为它通常由岩石矿物与水接触后再经过风化作用形成，而水是生命的关键成分，也是保存微生物化石的极好“容器”。

此次，“好奇”号从干涸的湖床上采集了两块形成于相同年代（可追溯至35亿年前，相距仅400米）的古泥岩（一种富含黏土的沉积岩）样本，研究人员对其分析后发现，其中一块含有的黏土矿物数量仅为预期的一半，却含有大量氧化铁，而正是这种化合物使火星呈现出红锈色。

研究小组认为，部分黏土消失背后的“罪魁祸首”是盐水：超高盐分的水渗入富含矿物质的黏土层内，破坏了黏土层的稳定性，并将其冲走，由此将地质记录甚至生物记录的“蛛丝马迹”擦得干干净净。

不过，研究人员指出，即使沉积物中的化学转化过程（成岩作用）抹去了火星表面远古生命可能曾经存在的一些证据，却可能在火星地下创造出新的生命。因此，尽管过去的生命记录可能已在盐水区被清除，但盐水涌入所带来的化学条件可能使更多生命在此处出现。加州理工学院地质学教授约翰·格罗辛格说：“这些地方是寻找古代生命证据和衡量火星宜居性的绝佳场所。”

“好奇”号火星探测任务始于9年前，一直在对这颗红色行星进行研究，以确定火星的宜居性。它的工作时间已经远远超过最初设定的两年，目前正与新的“毅力”号火星探测器合作。“毅力”号于2021年2月着陆，任务是收集火星的岩石和土壤样本，以送回地球。