“混的最差的国宝”——考拉面临功能性灭绝，这意味着什么？

科学前沿观天下 笃学明理洞寰宇

考拉，一种可爱呆萌的动物，向来广受人们的喜爱，更是澳大利亚独有的国宝。但前段时间澳大利亚考拉基金会指出，因为栖息地锐减、疾病威胁和气候变化等原因，澳大利亚的考拉的数量大幅减少，已经面临“功能性灭绝”，被调侃为“混的最差的国宝”。但是，这究竟意味着什么？

“功能性灭绝”是什么意思呢?它有着不同的含义，一种情况是指一个物种的种群数量减少到了一定程度，已经不能在生态系统中发挥作用。例如，野狗在生态系统中扮演顶级捕食者的角色，但在某些地方，野狗数量极少，他们的存在对被捕食者的种群数量几乎没有影响。在这种情况下，野狗可以说是已经功能性灭绝。但可爱的考拉明显不属于这种情况，吃树叶的它们并不是顶级掠食者。

功能性灭绝也可以用来描述一个种群已经无法繁育下一代。例如，在昆士兰的南港地区，因为栖息地消失以及缺少可繁殖的个体，当地的牡蛎无法再繁育下一代，已经是功能性灭绝了。如果一个物种的部分种群，基本都是近亲繁殖，威胁到了未来的生存能力，那么也可以认为这个物种已经功能性灭绝了。

在城市地区，一些考拉种群的繁衍正面临这样的威胁：对布里斯班东南20公里处的考拉种群进行的遗传学研究表明，它们的基因多样性正在减少；昆士兰州东南部的某些地区，考拉数量呈现出了毁灭性减少；因为严重干旱和热浪等极端天气的影响，昆士兰州和新南威尔士州的部分内陆地区，考拉的数量下降了80%之多。

那么，在野外还有多少只考拉？其实这是个很难回答的问题。虽然考拉每天18个小时都在睡觉，但他们并非只待在一个地方一动不动，而且它们活动于澳大利亚的四个州和一个领地，分布范围非常广，通常情况下很难被观察到。不过在2016年，一个由15名考拉专家组成的研究团队设法确定了栖息于四个州的考拉种群规模，及其数量变化趋势。

据估计，昆士兰州、新南威尔士州、维多利亚州和南澳大利亚州的考拉数量分别减少了53%、26%、14%和3%。澳大利亚考拉的总数在14.4万至60.5万只之间，大约为32.9万只，与过去三代相比，未来三代考拉的数量平均下降了24%。而目前，考拉仅剩不到80000只。

（此处已添加圈子卡片，请到今日头条客户端查看）

自2012年5月以来，昆士兰州、新南威尔士州和澳大利亚首都地区的考拉被列为了濒危物种。而在维多利亚州和南澳大利亚州，原本数量较多的考拉也已经变得十分稀少，甚至灭绝。虽然在这些地区，考拉还没有被列为濒危物种，但它们也面临着一系列包括基因多样性较低的严重威胁。

截至目前，被列为“濒危”物种并没有给考拉带来积极的影响。事实正好相反，考拉赖以生存的栖息地仍然在不断减少，除非桉树林能够得到保护、恢复和扩大，否则野生考拉种群的“灭顶之灾”只是时间早晚问题。

作者/朱张航宇

参考文献：Lee, K. E., et al.(2009). Genetic variation and structuring in the threatened koala populations of Southeast Queensland. Conservation Genetics, 11(6), 2091–2103.