至今未感染的“超级免疫者”不光是幸运儿 也可能握有疫苗改良的秘方

冠状病毒的频繁突变以及免疫力逐渐减弱的事实，使得人们很难确定某个时点有多少人具有免疫力。例如，研究表明，尽管omicron感染可以带来一定的delta免疫力，但omicron自己能够规避其它变异株的既往感染和疫苗产生的抗体。当前的监控技术也可能大大低估了病例数，因为越来越多的人在家中进行新冠肺炎检测而不报告结果。

约翰·霍普金斯大学布隆博格公共卫生学院的病毒学家Andy Pekosz说，几乎不可能测算防护力。

疫情爆发至今已经两年多，很多地区新增病例又有抬头之势。在这种情况下，研究从未感染者变得跟研究感染者一样重要。专家们说，那些没有接种疫苗却能抵抗病毒的“超级”免疫者或许可以解答一些重要问题，例如为什么有些人的症状危及生命，而有些人却只是毛毛雨。研究这些人或许也有助于开启疫苗与药物开发的新思路，免得总是被病毒变异带节奏。

“这实际上是在定义什么才是最佳情形，也有助于确定那些对病毒无效的东西出了什么错，”伦敦大学学院的免疫学家Leo Swadling说。

或许很难相信，疫情到现在这个阶段，仍然有很多人从未生病。有些人也许只是无症状，不知道自己感染了。也有的人尽管暴露于病毒，但从未检测阳性。但是，即使真的只有一半人口感染过新冠肺炎，那也是极高的比例了。要知道，1918年的西班牙大流感估计只感染了美国25%的人口——尽管死者众多。

在疫情早期，Swadling就开始研究不得病的少数幸运儿。

“我们特别感兴趣的是那些暴露于病毒、但迅速控制了病毒、在病毒自我复制达到可检测水平和引发抗体反应之前就清除了病毒的人，”Swadling说。“这可能有助于我们更好地了解哪种免疫最能预防再感染。”

Swadling与同事去年11月在《自然》杂志上发表了一项研究，评估了第一波疫情期间的一群英国医护人员。他们发现证据显示，一些暴露于该病毒的医护人员甚至在产生新冠肺炎特异抗体之前就能够清除体内病毒。

事实证明，对于这些人来说，暴露于其他人类冠状病毒，例如那些导致感冒症状的病毒，有助于他们的身体抵御新冠病毒。这是因为，作为机体免疫反应的关键部分，T细胞能够识别并靶向SARS-CoV-2病毒中存在的以往季节性冠状病毒的遗传成分。这意味着他们的身体能够攻击这种新型病毒，无需产生新的特异抗体。

值得注意的是，这些医护人员产生的T细胞所攻击的病毒部分，与新冠肺炎感染者产生的T细胞所攻击的病毒部分不一样。Swadling说，疫苗和感染所产生的T细胞攻击的是该病毒经常突变的刺突蛋白部分，而这些医护人员的T细胞反而针对病毒的内部机制。研究人员将这些看起来对不同变异株都有效的T细胞称为“交叉反应”。

“我们发现了病毒新的部分，可以将其加入疫苗以尝试改良，”Swadling说。他表示，这些改良可以使疫苗更好地预防感染，更有效地应对新变异株，更能保护免疫缺陷人群。