研究发现接种mRNA疫苗可减少COVID-19的传染性病毒载量

我们知道导致COVID-19 的病毒最初会在人的上呼吸道感染。在感染的早期，病毒会迅速复制，这是一个人最具传染性的时候。一个人的上呼吸道中的病毒量一般被称为病毒载量。高的病毒载量被认为与更大的传染性有关，研究人员有两种主要方法来测量该病毒载量的体积。第一种，也是最常用的方法，来自跟踪特定的PCR（聚合酶链反应）测试指标。

PCR测试通过扩增病毒的遗传物质副本来工作。测试的每个周期基本上都会使单个样本中存在的遗传物质加倍。通常情况下，如果在30至40个周期后没有发现病毒的痕迹，则PCR测试报告为阴性。

循环阈值（Cycle threshold，Ct值）是衡量测试循环多少次后才能发现病毒遗传物质。一个低的数字意味着原始拭子样品中有大量的病毒物质，而一个较高的Ct值则意味着相反的情况。

所以Ct值经常被用来确定COVID-19患者的病毒载量，而高的病毒载量一般被认为与特定患者在该时间点的传染性相关。然而，将PCR测量的病毒载量和传播联系起来的研究并不一致。这项新研究的首席研究员Isabella Eckerle说，以这种方式测量病毒载量并不能很好地说明该特定病毒载量的传染性如何。

Eckerle解释说：“（PCR）测试在识别感染者方面非常有效，但并不表明他们是否具有传染性，即能够将病毒传播给其他人。然而，传染性的概念对于决定集体预防措施至关重要，例如隔离期。”

测量某个病毒样本中的传染性的第二种方法是通过在细胞培养物中分离该病毒并观察其复制的速度。这种方法作为衡量病毒传染性的一个很好的方法已经使用了很多年，但是在COVID-19大流行病中还没有经常被部署。目前的安全措施要求对SARS-CoV-2的这种测试必须在生物安全防护三级实验室（P3实验室）进行。这不是一个易于常规执行的过程。

新的研究着手对几百个SARS-CoV-2样本进行这些测试，包括三种不同的变体（原始菌株、Delta和Omicron），横跨未接种疫苗和接种疫苗的感染。

研究人员首先发现，由PCR Ct值测得的病毒载量与由细胞培养物测得的传染性病毒载量之间的相关性非常小。研究人员还发现年龄和性别在影响一个人的传染性病毒载量方面没有起到任何作用。

“接下来，我们调查了疫苗接种（2剂mRNA疫苗）对传染性病毒载量的影响，”Eckerle在Twitter上报告。“在出现Delta突破性感染的接种个体中，传染性病毒比未接种Delta的个体低近5倍&被清除得更快。”

当研究人员观察Omicron变体患者的传染性病毒载量时，结果则完全不同。对于Omicron，那些接种两剂疫苗的病人被发现具有与未接种的病人相似的传染性病毒载量。但第三剂疫苗的传染性病毒载量有了很大的下降。这与大量的研究相吻合，这些研究发现第三剂疫苗对预防Omicron变体感染至关重要。

Eckerle解释说：“这在免疫学上是一致的：许多疫苗需要间隔几个月注射3次才能诱发持续的免疫反应，例如针对乙肝病毒的免疫反应。”

新研究中一个更出乎意料的发现是，总体而言，与Delta变体相比，Omicron变体似乎产生了较低水平的传染性病毒载量。考虑到人们已经知道Omicron比以前的SARS-CoC-2变体的传播性要高得多，研究人员总结说，目前仍不清楚该变体的传播性增加背后究竟是什么机制。

研究报告的共同作者Pauline Vetter说：“我们仍然不知道，但我们的数据表明，其他感染机制在起作用。现在很清楚，Omicron的突变使其与其他变体有强烈的区别，使其能够部分逃脱疫苗，并削弱了迄今为止使用的一些抗病毒治疗的效果。”

虽然该研究不能明确地将现实世界的传播性与这种细胞培养的传染性病毒载量指标联系起来，但该研究结果确实提供了关于疫苗接种如何影响传染性病毒载量的见解。Eckerle希望这项研究能影响公共卫生决策，因为她认为这些发现确实表明，即使面对Omicron，接种疫苗也可能是降低传播率的一个重要因素。

“......接种疫苗可以减少传染性病毒载量，可能导致较低的后续传播，”Eckerle在Twitter上说。“这些发现强调了接种疫苗对SARSCoV2循环的好处，不仅仅是对严重疾病的个人保护。”

这项新研究发表在《自然医学》杂志上。