美国航天飞机“哥伦比亚”号发射升空

1981年4月12日当地时间上午7点（北京时间20点），美国航天飞机“哥伦比亚”号在佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射上天。发射时，只见“哥伦比亚”号尾部发出一道熊熊的火焰，冒出灰白色的烟云，接着，它凌空而起。长长的白烟一直向天空伸展。两分多钟后，固体燃料助推火箭脱离航天飞机，向离发射地点250公里的海洋溅落。试飞正常。

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“哥 伦比亚”号第一次试飞的机组人员是指挥员约翰·杨和驾驶员罗伯特·克里平。宇航员约翰·杨曾驾驶双子座和阿波罗飞船四次进入太空，而罗伯特·克里平进入太 空还是第一次。航天飞机主要由轨道器、助推火箭和推进剂外贮箱三个主要部分组成。轨道器是航天飞机可以载人和有效载荷的主体部分。长约37米，最大翼展 24米。自重约68吨。

美国在1972年即决定研制航天飞机。设计要用它把大量载荷送入地球轨道，使它能在轨道上检修卫星，并能把卫星带回地面修理等。它 可以像飞机一样在机场跑道上着陆，一般可重复使用100次。但是“哥伦比亚”号的目的只是试验其性能。这一次是计划中四次试飞的第一次，到1982年才正 式开航。

美国成功发射世界第一架航天飞机“哥伦比亚”号

在科学技术发展上和政治上，这都是一件引起全世界注目的大事，自1957年苏联第一颗人造卫星上天以来，世界宇航科学已经有了很大 发展，目前空中不停运转的各种人造卫星不计其数。然而，它们只能自行堕毁无法维修，更不能返回地球重新使用。“哥伦比亚”号航天飞机的设计，正是为了解决 这个问题。

它可以像火箭一样地飞，像人造卫星一样地在太空轨道上运行，又可以像滑翔机一样地按时按地降落，然后还可以再次使用。18米长的机舱，能装运 36吨重的货物。换言之，这个航天飞机如果成功的话，将可以用作在太空中进行工作的科学实验室，为人类开辟新的知识源泉。

过一阵子，甚至还能成为一个空中 工厂生产一些在地面上难以生产的高标准产品。还可以成为太空修理站，载人和装备去建立新的卫星，维修或撤回旧的卫星。有人把航天飞机称作“太空卡车”，可 能在80年代中期即可定期来往于地球与太空之间。

第一架载人在太空穿梭并能返回地面反复使用的航天飞机“哥伦比亚”号，以每小时17500英里的速度围绕地球转了36圈经历54个半小时，于4月14日下午按计划飞返位于加利福尼亚州的爱德华空军基地。